Integridad de archivos SHA-256: cómo una huella demuestra que un archivo no cambió

Una huella SHA-256 es la cadena que la función hash SHA-256 calcula a partir de un archivo: lee un archivo de cualquier tamaño y siempre devuelve 256 bits, escritos como 64 caracteres hexadecimales.

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El mismo archivo siempre produce la misma huella, en cualquier máquina y en cualquier año. Un archivo distinto produce otra.

Cambie un solo carácter en cualquier parte del archivo y la huella no se mueve un poco. Se convierte en una cadena sin ninguna relación con la anterior, con aproximadamente la mitad de sus bits invertidos.

Esa propiedad es lo que hace útil la comparación. No hace falta leer dos archivos para saber que son distintos; se comparan dos cadenas cortas y o coinciden exactamente o no coinciden. No hay coincidencia parcial ni nada que interpretar.

No hace falta instalar ningún programa. Todos los sistemas operativos principales lo traen incorporado.

Ejecútelo sobre el archivo, compare el resultado con la huella impresa en la página de certificado, y habrá comprobado el trabajo usted mismo en lugar de fiarse de la palabra de nadie. Si prefiere no leer sesenta y cuatro caracteres de una página, el verificador SHA-256 hace la comparación por usted, en su navegador, sin subir nada.

Una huella impresa en una página no demuestra nada por sí sola: sin el archivo que describe, no hay nada con qué compararla.

Por eso el ZIP original va adjunto dentro del PDF cuando pesa menos de 10 MB. Quien reciba el documento puede extraerlo, ejecutar uno de los comandos anteriores y ver por sí mismo si la cadena coincide. La verificación no depende de que se nos pueda contactar, ni siquiera de que sigamos existiendo. Un archivo más grande se entrega junto al PDF, porque los sistemas de presentación limitan el tamaño de los adjuntos, y el certificado indica cuál de los dos casos es.

• Las huellas coinciden: el archivo es, byte a byte, el que se usó.
• Difieren: algo cambió después de que se generara el documento.

Una huella es prueba de integridad, no de autenticidad ni de exactitud. Esas son preguntas distintas, que responden personas y no la aritmética. Hacer citable una página es otra pregunta más, y la respuesta a esa es la foliación. Cómo encaja una huella con las demás formas de autenticar mensajes se explica en Cómo usar los mensajes de WhatsApp como prueba en un caso de custodia.

Conviene decirlo también con claridad: ChatExhibits genera un documento y una huella. No decide lo que un tribunal acepta, y facilitar la verificación no es lo mismo que garantizar nada.